Un tipo de coronavirus denominado “NeoCoV” está recibiendo atención científica. Según un estudio preliminar realizado en China, los virus relacionados con el MERS podrían llegar a transmitirse de los murciélagos a los seres humanos. Sin embargo, los expertos señalan que es demasiado pronto para evaluar el riesgo.
El MERS, o síndrome respiratorio de Oriente Medio, es un tipo de coronavirus cuya presencia en los seres humanos fue descubierta por primera vez en Arabia Saudita en 2012. Se piensa que se originó en animales.
Las personas que contraen el virus sufren una enfermedad respiratoria grave, y el índice de mortalidad es alto. Entre tres y cuatro de cada diez pacientes con MERS han muerto, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).
Aunque el MERS pertenece a la familia de los coronavirus, los mismos que provocan el covid-19, no parece propagarse fácilmente entre las comunidades, señala la Clínica Mayo. En Estados Unidos, solo dos pacientes han dado positivo a esa enfermedad. Sin embargo, los seres humanos pueden transmitirla a través del contacto cercano.
En un estudio publicado en enero pasado, investigadores chinos afirmaron haber descubierto “inesperadamente” que un pariente cercano del MERS, llamado NeoCoV, que existe en los murciélagos, utiliza un tipo de proteína denominada receptor ACE2 para entrar en las células de esos animales. El NeoCoV podría usar el mismo receptor para ingresar en las células humanas si mutara de cierta manera.
En general, se piensa que el SARS-CoV-2, el virus que provoca el covid-19, y el MERS reconocen distintos receptores. El SARS-CoV-2 utiliza el receptor ACE2, mientras que el MERS reconoce un tipo distinto de receptor, llamado DPP4.
Por ello, el estudio chino indica que esto “muestra el primer caso del uso de ACE2 en virus relacionados con el MERS. Ello revela una posible amenaza de bioseguridad con el surgimiento de un ACE2 que utilice un ‘MERS-CoV-2’ con altos índices de mortalidad y de transmisibilidad”.
Sin embargo, se debe observar que el estudio realizado en China es preliminar y no ha sido revisado por pares, que es el riguroso proceso científico utilizado para verificar los estudios y sus hallazgos.
Asimismo, varios expertos no se muestran alarmados. El profesor Lawrence Young, virólogo de la Universidad de Warwick en el Reino Unido, declaró al diario The Independent que, según el estudio, la infección de las células humanas con NeoCoV sería “extremadamente ineficiente”. Y añadió: “Necesitamos ver más datos que confirmen la infección en seres humanos y la gravedad relacionada antes de ponernos nerviosos”.
No obstante, indicó que el estudio destaca la necesidad de vigilancia con respecto a la transmisión de coronavirus de los animales a los humanos.
Mientras tanto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró a la agencia noticiosa rusa TASS que conocía la investigación china, pero indicó: “Se requieren más estudios para determinar si el virus detectado en el estudio representa un riesgo para los seres humanos”.
El estudio, titulado “Familiares cercanos del MERS-CoV en murciélagos utilizan ACE2 como sus receptores funcionales”, fue publicado el 25 de enero en bioRxiv. Esta es una revista de artículos sin revisión por pares.
Publicado en cooperación con Newsweek México
