La bioquímica húngara Katalin Karikó y el investigador estadounidense Drew Weissman ganaron este lunes 2 de octubre el Premio Nobel de Medicina por sus descubrimientos sobre el ARN mensajero que fueron la vía para el desarrollo de las vacunas contra el Covid-19.
El jurado señaló: Ellos fueron los ganadores “por sus descubrimientos sobre las modificaciones de la base de nucleósidos que permitieron el desarrollo de vacunas eficaces de ARNm contra el Covid-19, la pandemia que comenzó a principios de 2020″.
“A través de sus hallazgos innovadores, que han cambiado fundamentalmente nuestra comprensión de cómo el ARNm interactúa con nuestro sistema inmunológico, los laureados contribuyeron a la tasa sin precedentes de desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas para la salud humana en los tiempos modernos”.
La vacunación estimula la formación de una respuesta inmunitaria a un patógeno en particular. Esto le da al cuerpo una ventaja en la lucha contra la enfermedad en caso de una exposición posterior.
Las vacunas basadas en virus muertos o debilitados han estado disponibles desde hace mucho tiempo. Como ejemplo están las vacunas contra la poliomielitis, el sarampión y la fiebre amarilla. En 1951, Max Theiler fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por desarrollar la vacuna contra la fiebre amarilla, indicó la web del Premio Nobel.
“Gracias al progreso en la biología molecular en las últimas décadas, se han desarrollado vacunas basadas en componentes virales individuales, en lugar de virus enteros. Partes del código genético viral, que generalmente codifican las proteínas que se encuentran en la superficie del virus, se utilizan para producir proteínas que estimulan la formación de anticuerpos que bloquean el virus.
“Algunos ejemplos son las vacunas contra el virus de la hepatitis B y el virus del papiloma humano. Alternativamente, partes del código genético viral se pueden mover a un virus portador inofensivo, un “vector”.
Este método se utiliza en las vacunas contra el virus del Ébola. Cuando se inyectan vacunas vectoriales, la proteína viral seleccionada se produce en nuestras células, lo que estimula una respuesta inmune contra el virus objetivo”, menciona el comunicado.
LOS OBSTÁCULOS DEL ARNM
Aunque hace varias décadas, las ideas sobre el uso de tecnologías de ARNm con fines de vacunación y terapéuticos despegaron, los obstáculos se avecinaron y por ello el entusiasmo por desarrollar la tecnología de ARNm con fines clínicos fue limitado inicialmente.
Estos obstáculos no desalentaron a la bioquímica húngara Katalin Karikó, que se dedicó a desarrollar métodos para usar el ARNm para la terapia. A principios de la década de 1990, cuando era profesora asistente en la Universidad de Pensilvania, se mantuvo fiel a su visión de realizar el ARNm como un tratamiento a pesar de encontrar dificultades para convencer a los financiadores de la investigación de la importancia de su proyecto.
Un nuevo colega de Karikó en su universidad fue el inmunólogo Drew Weissman. Estaba interesado en las células dendríticas, que tienen funciones importantes en la vigilancia inmune y la activación de las respuestas inmunitarias inducidas por la vacuna. Impulsado por nuevas ideas, pronto comenzó una fructífera colaboración entre los dos, centrándose en cómo los diferentes tipos de ARN interactúan con el sistema inmunológico.
Karikó y Weissman se dieron cuenta de que las células dendríticas reconocen el ARNm transcrito in vitro como una sustancia extraña, lo que conduce a su activación y a la liberación de moléculas de señalización inflamatoria.
Se preguntaron por qué el ARNm transcrito in vitro fue reconocido como extraño, mientras que el ARNm de las células de mamíferos no dio lugar a la misma reacción. Karikó y Weissman se dieron cuenta de que algunas propiedades críticas deben distinguir los diferentes tipos de ARNm.
Tras varios estudios y experimentación, la respuesta inflamatoria fue casi abolida cuando se incluyeron modificaciones de la base en el ARNm. Este fue un cambio de paradigma en la comprensión de cómo las células reconocen y responden a diferentes formas de ARNm.
Karikó y Weissman entendieron inmediatamente que su descubrimiento tenía una profunda importancia para el uso de ARNm como terapia. Estos resultados seminales se publicaron en 2005, quince años antes de la pandemia de covid-19.
El interés en la tecnología de ARNm comenzó a surgir, y en 2010, varias empresas estaban trabajando en el desarrollo del método. Se buscaron vacunas contra el virus del Zika y el MERS-CoV; este último está estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2.
Después del brote de la pandemia de covid-19, se desarrollaron dos vacunas de ARNm modificadas por base que codifican la proteína de superficie SARS-CoV-2 a una velocidad récord. Se informaron efectos protectores de alrededor del 95 por ciento, y ambas vacunas fueron aprobadas ya en diciembre de 2020.
Karikó, de 68 años, y Weissman, de 64 años, trabajan juntos en la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos, y ya ganaron varios galardones por sus investigaciones, incluyendo el premio Lasker Award, considerado un precursor del Nobel.
Publicado en cooperación con Newsweek en Español
