Por Ed Browne, de Newsweek
Los investigadores que investigan la composición genética del virus de la viruela símica han dicho que el virus parece haber mutado mucho más de lo que normalmente se esperaría.
El trabajo se ha descrito en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Medicine. Como parte del estudio, los investigadores portugueses recolectaron 15 secuencias del virus de la viruela del simio en total, en su mayoría de Portugal, y reconstruyeron sus datos genéticos.
La viruela del mono es una enfermedad rara, que se cree que tiene su origen en los animales. Es de la misma familia de virus que la viruela. Por lo general, la viruela del simio se localiza en los países de África occidental y central, pero este año se ha visto el primer brote en varios países, incluidos casos sin vínculos conocidos con África occidental o central, con más de 3.500 casos informados hasta el jueves, según los Centros de Enfermedades Control y Prevención (CDC) de los EEUU.
El virus puede transmitirse entre personas por contacto cercano con lesiones, fluidos corporales, gotitas respiratorias, como el contacto cara a cara, y materiales contaminados. El brote actual ha generado incertidumbre sobre cómo se propaga exactamente el virus, con mucha más transmisión de lo normal.
En el último estudio, los investigadores descubrieron alrededor de 50 variaciones genéticas en los virus que estudiaron en comparación con los de 2018 y 2019. Esto, dijeron, «es mucho más de lo que cabría esperar teniendo en cuenta las estimaciones anteriores» de la tasa de mutación de los ortopoxvirus, de los cuales la viruela del mono es un tipo, entre seis y 12 veces más.
Estas variaciones genéticas significativas podrían sugerir una «evolución acelerada».
(Foto: CDC/GOLDSMITH/SMITH COLLECTION/GADO/GETTY
«Nuestros datos revelan pistas adicionales de la evolución viral en curso y la posible adaptación humana», escribió el equipo, y agregó que habían identificado proteínas que se sabe que interactúan con los sistemas inmunológicos de las personas. Sin embargo, se necesitarán más estudios para obtener más información sobre el papel potencial que estos podrían desempeñar en la adaptación del virus de la viruela del simio para la propagación humana.
João Paulo Gomes, jefe de la Unidad de Genómica y Bioinformática del Instituto Nacional de Salud de Portugal y coautor del estudio, dijo que no se sabe si las mutaciones han contribuido a aumentar la transmisibilidad entre personas.
«No sabemos eso», dijo a Newsweek, y agregó: «Sólo sabemos que estas 50 mutaciones adicionales fueron bastante inesperadas”.
Asimismo, aseveró: «Teniendo en cuenta que este virus de la viruela del simio de 2022 es probablemente un descendiente del brote de Nigeria de 2017, uno esperaría no más de 5 a 10 mutaciones adicionales en lugar de las 50 mutaciones observadas. Esperamos que ahora, grupos especializados realicen experimentos de laboratorio para entender si este virus de 2022 ha aumentado su transmisibilidad».
RÁPIDA EVOLUCIÓN
Otro hallazgo notable del estudio es que la mayoría de las mutaciones son de un tipo particular que podría haber sido introducido por un mecanismo de defensa humano llamado APOBEC3, que funciona al introducir mutaciones en los virus para evitar que funcionen correctamente, según Pam Vallely, profesor de Virología Médica en la Universidad de Manchester.
«Sin embargo, en este caso, las mutaciones aparentemente no están haciendo que el virus no sea viable y pueden estar ayudándolo a adaptarse a la transmisión entre humanos», dijo a Newsweek Vallely, quien no participó en el estudio.
«Esta es sólo una teoría que se ajusta a la evidencia actual, y se necesitará mucho más trabajo para ver si esto es lo que realmente está sucediendo. No creo que podamos decir que las mutaciones lo han hecho más contagioso, pero tal vez han hecho que se adapte mejor a los humanos«, explicó.
Los investigadores dicen que su trabajo muestra que la secuenciación del genoma viral de la viruela del simio podría ser lo suficientemente precisa como para rastrear la propagación del brote actual y ver cómo podría estar cambiando la transmisión. Esto, a su vez, permitiría a los tomadores de decisiones introducir medidas para frenar la propagación de la viruela del simio. Las vacunas ya están disponibles.
Jeremy Kamil, profesor asociado de Microbiología e Inmunología en Louisiana State University Health Shreveport, dijo a Newsweek que el estudio es «muy impresionante», pero dijo que es demasiado pronto para decir con seguridad si la viruela del simio está experimentando una evolución rápida hasta que podamos descartar la posibilidad de que el virus ha estado circulando y adaptándose en las personas «durante más tiempo de lo que la gente supone, tal vez comenzando en regiones del mundo submuestreadas como partes de África donde la viruela del mono es endémica».
Alex Sigal, virólogo del Instituto de Investigación de Salud de África (AHRI) y profesor asociado de la Universidad de KwaZulu-Natal, que tampoco participó en el estudio, se hizo eco del punto de Kamil. “Creo que este brote pasó desapercibido por un tiempo”, dijo a Newsweek, y añadió: «Ciertamente, la disminución de la inmunidad debido a que ya no se administra la vacuna contra la viruela podría haber ayudado.
En ese mismo sentido, sostuvo: «Los hallazgos son preocupantes, pero veremos si este virus sigue propagándose una vez que las personas comiencen a ser conscientes de los signos y brote en la población general. Depende del contacto y, a menos que la propagación sea respiratoria, debería ser más fácil para detener.»
Los esfuerzos de secuenciación del virus también confirmaron que los virus estudiados pertenecían a un tipo específico de virus de la viruela del simio conocido como clado 3, lo que confirma que son parte del tipo más amplio de África Occidental en oposición al tipo de África Central.
La versión de África Occidental de la viruela del simio, con una tasa de letalidad de menos del 1%, es mucho menos virulenta que la versión del clado 1 de África Central, que puede causar la muerte en más del 10% de los casos, según el estudio.
Publicado en cooperación con Newsweek
