Por Aleks Phillips, de Newsweek
La xilazina ha existido desde principios de los años 2000 como un tranquilizante veterinario, pero se está extendiendo por todo Estados Unidos a un ritmo rápido como una droga potente y altamente dañina.
Se ha ganado su apodo de droga «zombi» por sus efectos en quienes la usan: comportamiento sedado y, para quienes consumen suficiente, su carne se come a sí misma de adentro hacia afuera. Según la Administración de Control de Drogas (DEA), se puede comprar en línea por tan solo US$ 6 el kilo.
Ahora que se encuentra en 36 estados y en Washington DC, según un experto, su propagación se ha atribuido a su bajo costo y su capacidad para mejorar el subidón de otras drogas con las que se corta. Pero los servicios de emergencia están luchando para tratar las heridas que produce.
El aumento de la xilazina en los EEUU refleja el del fentanilo, que ha superado significativamente a otras drogas como causa de muerte por sobredosis, lo que puede deberse en parte a su uso para cortar drogas como el fentanilo. Sin embargo, a diferencia del fentanilo, plantea un nuevo riesgo para la salud, ya que no responde a los tratamientos comunes de sobredosis.
«Estamos experimentando la peor crisis de sobredosis de drogas en la historia de los EEUU, actualmente impulsada principalmente por la proliferación de fentanilo en el mercado de drogas ilícitas», dijo a Newsweek la Dra. Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. «La xilazina es un componente de esta trágica epidemia».
AUMENTO DE LA PREVALENCIA EN LOS EEUU
Según un informe de inteligencia de la DEA de octubre de 2022, las identificaciones de xilazina han aumentado considerablemente en los EEUU en los últimos años, y todas las regiones han experimentado un aumento. El Sur experimentó el mayor aumento observado en la droga, del 193 por ciento entre 2020 y 2021, mientras que la región también experimentó el mayor aumento en las muertes por sobredosis relacionadas con xilazina, un aumento del 1,127 por ciento. Se cree que la xilazina se afianzó en el noreste, que tiene el total más alto de detecciones en el mismo período, de 902, antes de extenderse por los EEUU.
Según un estudio de 2022, la xilazina estuvo presente en casi el 26% de las muertes por sobredosis en Filadelfia, más del 19% de las muertes en Maryland y el 10% en Connecticut. Pero también se han observado casos en San Francisco y Los Ángeles, según han informado varios medios.
«Se ha encontrado en 36 estados y en Washington, y en los últimos dos años más o menos ha aumentado significativamente», dijo a Newsweek la Dra. Lisa Kugler, vicepresidenta sénior de Shatterproof, una organización benéfica contra la adicción. «En 2020, se incluyó en aproximadamente el 6,7 por ciento de las muertes por sobredosis que experimentamos«.
¿POR QUÉ SE ESTÁ PROPAGANDO?
Parte de la razón de su rápida proliferación es su relativo bajo costo. La xilazina está ampliamente disponible en línea para uso veterinario, pero la DEA dice que se vende ilícitamente, principalmente por proveedores chinos. Newsweek ha visto un kilogramo vendido por un vendedor chino por entre US$ 10 y US$ 60.
«Estados Unidos ha experimentado un cambio masivo en su suministro de drogas ilícitas en los últimos años, sobre todo a través de la rápida expansión del fentanilo ilícito», dijo Volkow. «A medida que el fentanilo comenzó a reemplazar a la heroína en el suministro de drogas, la xilazina también aumentó como aditivo para las drogas».
Pero otra razón por la que ha cobrado prominencia en los últimos años es la aparente facilidad con la que puede ingresar al país. Según la DEA, se observó por primera vez que se usaba para consumo humano en Puerto Rico a principios de la década de 2000, pero su disponibilidad a través de Internet sin verificación ha impulsado su tráfico.
«Inicialmente se usaba con fines veterinarios, por lo que no estaba siendo tan analizado como, por ejemplo, el fentanilo y algunos de los otros medicamentos por la FDA», dijo Kugler. «Fue fácil de traer al país, así que eso es parte de lo que hace que emerja tan rápido».
Robert Califf, comisonado de la FDA de los EEUU (DREW ANGERER/GETTY IMAGES, via Newsweek)
Se entiende que la vigilancia de la xilazina no está bajo el control de la DEA, ya que no es una sustancia controlada, sino bajo el control de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA). La FDA anunció el 28 de febrero que estaba tomando medidas enérgicas contra la entrada de la droga a los EEUU con fines ilícitos. Robert Califf, comisionado de la FDA, dijo que la agencia «sigue preocupada» por el aumento de la prevalencia.
Kugler dijo que la xilazina «no era algo que estuviera tan en su radar» hasta «muy, muy recientemente», pero que ahora «definitivamente estaba recibiendo mucha más represión».
Un portavoz de la FDA dijo que puede haber «suministros ilícitos de xilazina que se abren paso en las drogas ilícitas», pero le dijo a Newsweek que había tomado medidas para garantizar que la xilazina que ingresa al país para fines legítimos esté correctamente etiquetada. “Continuaremos utilizando todas las herramientas y recursos disponibles y trabajaremos con otras agencias federales, estatales y locales según corresponda”, agregaron.
La prevalencia de la xilazina proviene en parte de su uso como un agente de corte económico para otras drogas, en particular, uno que extiende o aumenta los efectos secundarios de corta duración de sustancias como el fentanilo. Kugler dijo que comúnmente se había detectado que estaba mezclado con heroína y fentanilo, pero que también estaba comenzando a aparecer en muestras de cocaína.
Sin embargo, su mezcla con otras drogas genera un mayor riesgo para el usuario, y muchos no saben que la están ingiriendo. «Los daños de la xilazina y el riesgo de una sobredosis fatal aumentan cuando se usa en combinación con otros depresores del sistema nervioso central como el alcohol, las benzodiazepinas y los opiáceos como el fentanilo o la heroína», dijo Volkow.
Agregó que la combinación de fentanilo y xilazina, conocida como «droga tranquilizante», puede ser «extremadamente peligrosa y puede detener la respiración de alguien incluso en dosis muy bajas».
«Es posible que las personas no necesariamente sepan que podrían estar usando xilazina, y tiene un perfil de abstinencia más significativo», dijo Kugler. «Puede provocar convulsiones; puede provocar dolores en el pecho, por lo que en realidad es más significativo que algunos de los patrones de abstinencia que algunos pueden ver de otra manera».
Agregó que la xilazina estaba «adulterando gran parte del suministro de medicamentos en este momento».
¿CÓMO ESTÁ CONVIRTIENDO A LAS PERSONAS EN ‘ZOMBIS’?
La xilazina puede causar una respiración y un ritmo cardíaco peligrosamente lentos, pero se cree que su calidad carnívora surge de la constricción de los vasos sanguíneos y la reducción de la oxigenación de la piel que precipita el uso repetido.
Estos causan abscesos debajo de la piel, que luego suben lentamente a la superficie. Kugler dijo que uno de los aspectos «extremadamente aterradores» de la droga era el potencial de «heridas significativas y muy dolorosas, que algunas de las clínicas de medicina convencional no están acostumbradas a ver».
Las clínicas tienen dificultades para tratar algunas de las heridas, sugirió Kugler, debido a su naturaleza de comenzar internamente y avanzar hacia el exterior. Y «dado que la xilazina está emergiendo tan rápido, muchos lugares aún no la están tratando«, agregó.
En particular, es posible que algunas personas no busquen atención médica «hasta que sea realmente tarde», dijo Kugler, porque los abscesos que causa no se presentarán claramente.
«Anteriormente, las personas sabían que si comenzaba un absceso, por lo general estaba en el lugar de la inyección, y podían recibir tratamiento», dijo. «Esto podría continuar por un período de tiempo mucho más largo porque pueden experimentar algunos de los abscesos que comienzan internamente».
Los usuarios también pueden abstenerse de buscar ayuda debido al estigma en torno al uso indebido de drogas. La política de Shatterproof es que la adicción es «una condición médica muy similar al asma, la diabetes, etc. y realmente alentamos a cualquiera que esté luchando para que busque ayuda, hable sobre el dolor por el que está pasando y realmente esté abierto a recibir algunos de los apoyos que existen», dijo Kugler, un psicólogo que supervisa la plataforma de localización de evaluaciones ATLAS de la organización benéfica.
Para aquellos que toman Xylazine a sabiendas, el atractivo surge no solo de sus propiedades analgésicas, que brindan alivio del dolor, sino también de sus cualidades relajantes musculares y eufóricas, dijo Kugler. «Su apodo es zombi, por lo que da una especie de sensación de estar en una nube», agregó.
EL RIESGO DE SOBREDOSIS
La xilazina presenta un problema adicional para los trabajadores de la salud que tratan a los consumidores de drogas, ya que no responde al tratamiento de sobredosis de naloxona o su equivalente de marca Narcan, cuyo uso se ha generalizado en los EEUU para combatir las muertes por opioides. Según un análisis estadístico de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, entre 2012 y 2016, la tasa de administración de naloxona aumentó un 75,1%.
Kugler dijo que la xilazina no responde a la naloxona porque no se une a los receptores de opiáceos en el sistema nervioso humano, sino que sigue «vías diferentes» a través del cuerpo.
«Aunque la xilazina no es un opioide, la naloxona aún debe administrarse en caso de sobredosis porque la xilazina se combina con mayor frecuencia con opioides como el fentanilo», comentó Volkow.
Si bien el fuerte aumento en el uso de xilazina en los EEUU se ha rastreado en los últimos años, sigue siendo una pregunta abierta por qué lo está haciendo ahora cuando ha estado disponible durante más de dos décadas.
Aunque Kugler no podía estar segura de por qué había visto tal aumento recientemente, dijo: «El péndulo a menudo cambia y [los traficantes de drogas] buscan algo que a menudo es más fácil de conseguir o de ingresar al país, y para cualquiera que sea la razón, parece que ahora es el momento de la xilazina».
Publicado en cooperación con Newsweek
