Por Ed Browne, de Newsweek
El ejército de los Estados Unidos anunció que está tratando de crear poderosos haces de partículas subatómicas que permitirían al personal «ver» a través de paredes de decenas de metros de espesor, e incluso mirar bajo tierra.
El uso de radiación o partículas para ver a través de los objetos es algo que los científicos han hecho durante décadas y en una variedad de industrias. La aviación comercial ha utilizado neutrones y rayos gamma para escanear el interior de los contenedores de carga aérea en busca de materiales ilícitos, y los escaneos de rayos X se usan ampliamente en el cuidado de la salud para ver la estructura ósea de nuestros cuerpos.
Sin embargo, ninguno de los métodos ideados hasta ahora puede ver a través de paredes particularmente gruesas o mapear estructuras subterráneas profundas, lo que pone un límite a los usos militares.
Aquí es donde entran las partículas de alta energía conocidas como muones, según la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del ejército de los EEUU.
Los muones son partículas subatómicas similares a los electrones, pero unas 200 veces más pesadas. Con alta energía, pueden viajar fácilmente a través de cientos de metros de roca sólida.
El problema es que, dado que los muones son partículas de alta energía, requieren también de fuentes de alta energía. Solo se conocen dos fuentes de este tipo: los rayos cósmicos, que producen muones en la atmósfera superior de la Tierra cuando chocan con partículas atmosféricas; y aceleradores de partículas como el acelerador Fermilab de EEUU o el Gran Colisionador de Hadrones en Europa.
Estos enormes aceleradores no son prácticos para fines militares y, si bien es posible aprovechar los muones creados naturalmente a través de los rayos cósmicos, es un proceso lento que puede llevar meses para producir resultados significativos.
Según Mark Wrobel, director del programa de investigación de muones MuS2 de DARPA, los láseres podrían proporcionar la respuesta.
«Nuestro objetivo es desarrollar una nueva fuente de muones terrestres que no requiera grandes aceleradores y nos permita crear haces direccionales de muones a energías relevantes, de decenas a cientos de gigaelectronvoltios (GeV), ya sea para obtener imágenes o caracterizar materiales”, dijo en un comunicado de prensa.
Y agregó: «Este programa de tecnología láser de alta potencia máxima ha estado avanzando de manera constante y, potencialmente, puede crear las condiciones para la producción de muones en un factor de forma compacto. MuS2 sentará las bases necesarias para examinar la viabilidad de desarrollar fuentes de muones compactas y transportables”.
El comunicado de prensa indicó que los muones podrían usarse para escanear edificios completos desde el exterior para detectar «materiales peligrosos» en el interior. También podrían usarse para mapear rápidamente la ubicación de túneles a cientos de metros bajo tierra.
MuS2 es un programa de cuatro años, dividido en dos mitades. En los dos primeros años, los investigadores militares intentarán crear muones de 10 GeV antes de pasar a diseños de aceleradores compactos para producir muones de 100 GeV.
Publicado en cooperación con Newsweek
