En los 36 años transcurridos desde que el transbordador espacial Challenger explotó sobre los cielos de Florida, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio ( NASA ) ha realizado una serie de avances para garantizar que los viajes espaciales sean lo más seguros posible.
Setenta y tres segundos después de su vuelo del 28 de enero de 1986 desde Cabo Cañaveral, el Challenger se partió violentamente, lo que resultó en la muerte de los siete astronautas a bordo. Fue el primer accidente fatal que involucró una nave espacial estadounidense en vuelo.
Una investigación descubrió que el accidente fue el resultado de fallas en las juntas tóricas del transbordador. Estas pequeñas juntas fueron diseñadas para sellar partes de los dos grandes propulsores de cohetes sólidos del Challenger .
Sin embargo, las bajas temperaturas de ese día hicieron que las juntas tóricas se vieran comprometidas. Esto condujo a una falla dentro de uno de los propulsores de cohetes sólidos que provocó una explosión y, en última instancia, la ruptura completa del transbordador.
A raíz de la investigación, las críticas apuntaron tanto a la NASA como a Morton Thiokol, la compañía que construyó los propulsores de cohetes sólidos. Los informes indicaron que ambas partes ignoraron las advertencias de los ingenieros de que las juntas tóricas no funcionaban bien a bajas temperaturas.
La explosión del Challenger sigue siendo uno de los desastres más mortíferos en la historia de los vuelos espaciales.
En las más de tres décadas desde entonces, la NASA ha hecho una serie de avances en la mejora de la seguridad de sus vehículos. Después de que el transbordador espacial Columbia se desintegrara al reingresar en 2003, lo que resultó en la muerte de los siete astronautas a bordo, se realizaron más modificaciones.
Esto incluyó una serie de cambios relacionados con los tanques de combustible del transbordador, así como «la instalación de equipos de seguimiento, imágenes y análisis basados en tierra que registrarán todos los lanzamientos futuros con una velocidad y detalle sin precedentes», dijo la NASA. Esto permitió a los científicos y técnicos estudiar mejor los lanzamientos, aterrizajes y la actividad en vuelo del transbordador para monitorear cualquier problema.
El programa del transbordador espacial se retiró en 2011, y la NASA actualmente está desarrollando vuelos junto con SpaceX de Elon Musk utilizando su nave espacial Crew Dragon.
A pesar de que el programa cerró sus puertas, la NASA continuó trabajando para hacer que los vuelos espaciales fueran lo más seguros posible, sin importar el vehículo elegido.
La Oficina de Seguridad y Garantía de la Misión (OSMA) de la agencia trabaja para garantizar «la seguridad y mejora el éxito de todas las actividades de la NASA».
Esto incluye «establecer y garantizar el cumplimiento de las estrategias, políticas y estándares de la misión de la NASA», así como «proporcionar análisis y recomendaciones para decisiones críticas de seguridad de la agencia». La OSMA también realiza evaluaciones independientes de varias tecnologías de la NASA para garantizar su seguridad.
Además, la NASA fundó un programa especializado de verificación y validación en 1993 para ayudar a equilibrar la rentabilidad de los viajes espaciales sin dejar de ser lo más seguros posible. Esto incluye la gestión de software de misión crítica que se utiliza en «las misiones de más alto perfil de la NASA».
Otra división, el Programa de Investigación Humana, está «dedicada a descubrir los mejores métodos y tecnologías para apoyar viajes espaciales humanos seguros y productivos». Su trabajo consiste en reducir el riesgo para la salud de los astronautas mientras están en el espacio.
Los expertos han declarado que estos avances han reducido en gran medida el riesgo general de volar al cosmos. Space.com señaló que «un viaje en la cápsula Crew Dragon de SpaceX es aproximadamente tres veces más seguro que un viaje en el transbordador espacial de la NASA en los últimos años de su funcionamiento».
La funcionaria de la NASA, Teri Hamlin, le dijo a NPR que en sus primeros días de uso en la década de 1980, el riesgo de un desastre catastrófico durante un vuelo del transbordador espacial era de alrededor de 1 en 9. Cuando se retiró el transbordador en 2011, esa cifra se había reducido a solo 1 en 90.
Newsweek se ha comunicado con la NASA para hacer comentarios.
Publicado en cooperación con Newsweek
