Por Jessica Thomson, de Newsweek
La NASA realizará una prueba de presión en Houston, Texas, este sábado 9 de julio, y advierte que podría sonar como una explosión para las personas cercanas.
Entre las 8.00 de la mañana y las 12.00 del mediodía (hora local), la prueba de presión ocurrirá en el área de Actividad de Prueba de Sistemas de Energía del Centro Espacial Johnson. Según un comunicado de prensa de la NASA, se espera que el fuerte estallido ocurra en la hora final de la prueba, entre las 11.00 y las 12.00, y que dure un breve período de tiempo.
«El ruido puede ser alarmante para la gente, pero tenga la seguridad de que es un resultado normal de la prueba que estamos realizando», dijo Matthew Green, ingeniero de software sénior y director de pruebas, quien agregó: «Cuantas más personas sepan que se está realizando la prueba, más personas podremos hacer que se sientan cómodas y concienciar sobre la importante investigación que estamos realizando».
La prueba de presión es para garantizar que un posible módulo de hábitat lunar sea seguro, y los ingenieros intentan determinar cuánta presión puede soportar antes de que falle y explote.
Al aumentar continuamente la presión dentro del hábitat, los ingenieros pueden medir la cantidad exacta de presión necesaria para que estalle. Luego pueden usar estos datos para asegurarse de que nunca se alcance la presión. Si estos hábitats lunares terminan en la luna en una misión futura, con astronautas viviendo en el interior sin sus trajes espaciales, se deben probar todos los escenarios para garantizar que no se encuentren con algo inesperado.
También permite a los ingenieros comparar las ventajas y desventajas de los diferentes materiales y componentes involucrados en el diseño del hábitat. El material del que está hecho un hábitat lunar deberá ser aislante térmico, proteger a los astronautas de la peligrosa radiación espacial y los impactos de pequeñas rocas espaciales, todo mientras contiene una atmósfera de presión y todos los gases que los humanos necesitan para respirar.
Si un recipiente a presión falla en el espacio, los astronautas experimentarán varias cosas simultáneamente: el aire de sus pulmones intentará escapar, rompiendo el tejido pulmonar si intentan contener la respiración, los líquidos expuestos en la boca y los ojos comenzarán a hervir y después de unos 15 segundos, sus cerebros se quedarán sin oxígeno, por lo que perderán el conocimiento. Unos 90 segundos después, morirán por asfixia.
Se probó un procedimiento similar en el recipiente a presión Orion en 2016, que se planea que sea la cápsula en la que vivirán los astronautas en una misión a Marte.
La prueba sólo se realizará si las condiciones climáticas lo permiten. El fuerte estruendo será el resultado de que el hábitat finalmente falle, a propósito, y podrá escucharse en los vecindarios y comunidades circundantes. La puerta del Centro Espacial Johnson en Space Center Boulevard estará cerrada durante las cuatro horas que dure la prueba de presión, así como dos puertas para peatones y dos puertas para vehículos en la entrada del Centro Gilruth.
Publicado en cooperación con Newsweek
