Los científicos dicen que pueden detectar vida en otros planetas buscando signos de metano, el notorio gas de efecto invernadero que expulsan las vacas.
Cuando se trata de encontrar planetas habitables, es tentador pensar que el oxígeno sería la firma ambiental clave que buscarían los científicos. Es necesario para la mayor parte de la vida en la Tierra.
El problema es que el oxígeno sería difícil de detectar en otros planetas usando el Telescopio Espacial James Webb , el telescopio lanzado recientemente que se espera que ayude a los científicos en su búsqueda de vida extraterrestre.
Webb no fue diseñado originalmente para escanear planetas distantes en busca de oxígeno y, por lo tanto, sus instrumentos no están configurados de manera que lo detecten fácilmente. Sin embargo, los instrumentos de Webb pueden detectar metano.
El metano es un gas abundante en la Tierra y también es un gas de efecto invernadero. Se produce en grandes cantidades por la actividad humana, incluidos los vertederos, los sistemas de petróleo y gas natural, la agricultura y la minería. Representa el 20 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA).
Flatulencia animal
El gas también es un componente del eructo y la flatulencia de los animales. En Australia, por ejemplo, solo el ganado representa el 56 por ciento de todas las emisiones de metano del país.
El metano puede ser un problema en la Tierra, pero es útil para los científicos que buscan signos de vida en otros lugares.
«Si detecta una gran cantidad de metano en un planeta rocoso, por lo general necesita una fuente masiva para explicar eso», dijo en un comunicado Joshua Krissansen-Totton, investigador del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de California en Santa Cruz. presione soltar.
«Sabemos que la actividad biológica crea grandes cantidades de metano en la Tierra, y probablemente también lo hizo en la Tierra primitiva porque producir metano es algo bastante fácil de hacer metabólicamente».
Si bien el metano podría ser útil en la búsqueda de vida, es solo una parte del rompecabezas. También puede ser producido por procesos naturales no biológicos, como la actividad volcánica.
Por lo tanto, los científicos podrían buscar un planeta con una atmósfera rica en metano y dióxido de carbono y con poco o nada de monóxido de carbono, un gas que tiende a ser consumido por la actividad biológica, según la declaración de la UCSC.
Los científicos han estado buscando formas de evaluar los verdaderos signos de vida relacionados con el metano y descartar lo que podría ser un falso positivo.
«El metano es una pieza del rompecabezas, pero para determinar si hay vida en un planeta hay que considerar su geoquímica, cómo interactúa con su estrella y los muchos procesos que pueden afectar la atmósfera de un planeta en escalas de tiempo geológicas», dijo Maggie. Thompson, un investigador de astronomía y astrofísica de la UCSC que dirigió un nuevo estudio sobre el tema.
Publicado en cooperación con Newsweek
