Un grupo de científicos alemanes se abocó a la tarea de cuantificar la población de hormigas que existe actualmente a lo largo de todo el planeta, una cifra a la que parece imposible arribar.
Como punto de partida, es preciso señalar que se espera que en los próximos meses la población humana alcance los 8.000 millones de personas, pero esta cantidad es muy exigua en relación con dichos insectos, que se han expandido a todas las latitudes desde el período Cretácico (los primeros fósiles datan de hace 100 millones de años, es decir, que convivieron con los dinosaurios).
De acuerdo a los investigadores, tras una evaluación exhaustiva, hoy habría en el mundo unos 20.000 billones de hormigas, cifra equivalente a 2,5 millones por cada humano.
Al respecto, el entomólogo Patrick Schultheiss, de la Universidad de Würzburg (Alemania) y coautor principal del estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, aseguró: “Las hormigas ciertamente juegan un papel central en casi todos los ecosistemas terrestres. Son muy importantes para el ciclo de nutrientes, los procesos de descomposición, la dispersión de semillas de plantas y la perturbación del suelo. Las hormigas también son un grupo extremadamente diverso de insectos, y las diferentes especies cumplen una amplia gama de funciones. Pero, sobre todo, es su abundancia la que las convierte en actores ecológicos clave».
Para los científicos, cuenta Reuters, existen más de 12.000 especies conocidas de hormigas, que en general son negras, marrones o rojas, con cuerpos en tres segmentos y un tamaño que varía entre 1 milímetro y 3 centímetros, según la especie. Suelen habitar en el suelo, las hojarascas o plantas en descomposición, pero se han adaptado para vivir en los hábitat humanos. Evolutivamente, sus parientes más cercanos con las abejas y avispas.
Asimismo, han logrado volverse nativas y sobrevivir en casi todas las latitudes, con excepción de la Antártida, Groenlandia, Islandia y algunas naciones insulares.
Por su parte, la experta en insectos y coautora del estudio, Sabine Nooten, de las universidades de Würzburg y Hong Kong, agregó: «Me sorprendió que la biomasa de las hormigas fuera más alta que la de los mamíferos y aves salvajes combinados, y que alcance el 20% de la biomasa humana. Eso te da una idea de la escala de su impacto».
Y, siguiendo esa línea, añadió: “Encuentro fascinante la enorme diversidad de hormigas. Pueden ser pequeñas o enormes y mostrar las adaptaciones más extrañas».
Para arribar a ese número de 20.000 billones de hormigas, los investigadores tomaron datos de 489 estudios de poblaciones de estos insectos y recopilaron trabajos de miles de científicos. De ese cruce de datos por regiones surgió la cifra anunciada como un total global.
