Por Robyn White y Pandora Dewan, de Newsweek
El polvo fue un importante contribuyente a la extinción de los dinosaurios, revelaron los científicos en un nuevo estudio.
Los dinosaurios se extinguieron debido a una serie de reacciones en cadena provocadas por un asteroide que chocó contra la Tierra hace 66 millones de años. Sumió a la Tierra en un invierno brutal, que provocó la desaparición de aproximadamente el 75 por ciento de toda la vida en el planeta. La vegetación también carecía de luz solar, lo que significaba que no había más alimento, ni para herbívoros ni para carnívoros.
Un estudio publicado en Nature Geoscience descubrió que enormes cantidades de polvo fino de silicato, producido a partir de roca pulverizada tras la colisión de asteroides, podrían haber desempeñado un papel más importante en su extinción de lo que se pensaba originalmente.
«El fino polvo de silicato de la roca pulverizada generado por el impacto de Chicxulub probablemente impulsó la última extinción masiva a través de la interrupción de la actividad fotosintética en el ámbito terrestre y oceánico», dijo Cem Berk Senel, autor principal del estudio e investigador del Real Observatorio de Bélgica, dijo a Newsweek.
Tras el impacto de Chicxulub se liberó una gran cantidad de escombros, pero los científicos han debatido durante mucho tiempo el impacto exacto de cada tipo. Hasta ahora, los investigadores creían que el azufre liberado tras el aterrizaje del asteroide, así como el hollín producido por los incendios forestales que siguieron, eran las principales causas de este invierno global.
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Pero ahora parece que el polvo también contribuyó de manera importante.
Los investigadores que evaluaron una cantidad bien conservada de depósito de impacto, extraída de un sitio en Dakota del Norte, descubrieron que se liberó una mayor cantidad de polvo en el impacto de lo que se pensaba anteriormente. El polvo podría haber permanecido en la atmósfera hasta 15 años, contribuyendo al enfriamiento de la Tierra hasta 15 grados Celsius (59 grados Fahrenheit).
El polvo también podría haber impactado la radiación solar, que a su vez habría interrumpido la fotosíntesis durante dos años después del impacto.
«Por primera vez, producimos un modelo paleoclimático que tiene en cuenta el tamaño real del polvo, obtenido en Dakota del Norte», dijo a Newsweek Philippe Claeys, geólogo, científico planetario, geoquímico y profesor de la Universidad Libre de Bruselas.
«Las partículas muy finas que detectamos tienen un tiempo de residencia muy largo en la atmósfera, hasta 15 años, que de hecho es más largo que el de los componentes [de azufre]. Así que el polvo fino pulverizado rico en silicato, generado a partir de las capas más profundas dentro del roca, también jugó un papel importante [en el enfriamiento] del clima y [deteniendo] la fotosíntesis, lo que llevó a la desaparición de los dinosaurios no aviares».
Claeys, quien también trabajó en el estudio, dijo que los hallazgos no fueron particularmente sorprendentes para los autores del estudio, ya que el gran volumen de polvo liberado después del impacto de Chicxulub fue «gigantesco».
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El volumen de polvo era enorme, dijo Claeys, llegando a medir hasta 2.000 [tonelaje bruto]. Dijo que era el elemento más eficaz para bloquear la fotosíntesis en tierra y océanos durante dos años.
«La tierra se enfría significativamente bajo el efecto combinado de [azufre], hollín y polvo; después de cinco años, el efecto [de azufre] se vuelve menos significativo, sin embargo, el polvo y el hollín [de los incendios forestales] permanecen activos durante al menos 15 años», dijo.
«En nuestro artículo se demuestra que el polvo de silicato es el ‘bloqueador’ más eficiente de la fotosíntesis. Hace que la atmósfera se vuelva opaca a la luz solar, dificultando el proceso fotosintético de las plantas. Así que no habrá más alimento para herbívoros y carnívoros… Nuestro modelo muestra que «se necesitan dos años para que regrese la fotosíntesis».
La extinción de los dinosaurios sigue fascinando a los científicos, ya que nunca ha estado claro cómo se liberó la energía del impacto y cómo se transfirió a la biosfera, afirmó Claeys.
Publicado en cooperación con Newsweek
