Un «sol artificial» comercial, o tokamak, ha logrado una primicia mundial para una empresa privada, generando plasma a 180 millones de grados Fahrenheit (100 millones de grados Celsius), la temperatura a la que puede tener lugar la fusión.
Tokamak Energy, con sede cerca de Oxford en el Reino Unido, anunció que su tokamak esférico ST40 de financiación privada había alcanzado el importante hito de temperatura el jueves, llamándolo «el umbral requerido para la energía de fusión comercial».
Si bien varios experimentos de fusión financiados por el gobierno, como Korea Superconducting Tokamak Advanced Research (KSTAR), han alcanzado este hito de temperatura, esta es la primera vez que una empresa de fusión privada ha hecho lo mismo, y con una máquina mucho más compacta.
El CEO de Tokamak Energy, Chris Kelsall, dijo en un comunicado: «Estamos orgullosos de haber logrado este avance que nos acerca un paso más a brindar al mundo una fuente de energía nueva, segura y libre de carbono».
El proceso es casi lo opuesto a la fisión nuclear, que alimenta las plantas nucleares actuales y toma elementos pesados y los divide en átomos más pequeños. El problema es que los precursores de estas reacciones, como el uranio, son caros y los subproductos son radiactivos y, por lo tanto, difíciles de eliminar.
Sin embargo, Fusion utiliza hidrógeno pesado o deuterio como precursor de las reacciones, algo que se puede extraer del agua de mar. El subproducto de la reacción de fisión es el helio, lo que también lo convierte en un proceso limpio.
¿Por qué los tokamaks tienen que ser más calientes que el sol?
En el corazón de las estrellas, la inmensa presión gravitatoria de estos cuerpos estelares masivos supera la repulsión entre los iones de hidrógeno, átomos que han sido despojados de electrones dejándolos con una carga positiva, obligándolos a unirse. Esto da como resultado la fusión de átomos de hidrógeno para crear helio con la diferencia de masa liberada como energía.
Las inmensas fuerzas gravitatorias generadas por las estrellas no se pueden replicar en la Tierra, lo que significa que se requieren temperaturas mucho más altas para unir el hidrógeno en el plasma generado en los tokamaks.
El centro del Sol, donde tiene lugar la fusión del hidrógeno, tiene una temperatura estimada de unos 27 millones de grados Fahrenheit, lo que significa que la temperatura óptima para que se produzca la fusión en los tokamaks es unas siete veces superior a la del corazón del Sol.
Los tokamaks necesitan más que temperaturas sobrecalentadas, sin embargo, también dependen de potentes imanes para constreñir y contener este plasma. Tokamak Energy dice que su máquina, el tokamak esférico ST40, ahora se actualizará para incluir imanes superconductores de alta temperatura (HTS).
Kelsall continuó: «Cuando se combinan con imanes HTS, los tokamaks esféricos representan la ruta óptima para lograr energía de fusión comercial limpia y de bajo costo».
El dispositivo servirá como modelo para el desarrollo de futuras tecnologías de fusión y avances que, según Tokamak Energy, formarán la base del diseño de una primera planta piloto de fusión en el mundo, que se pondrá en servicio a principios de la década de 2030.
«Nuestro próximo dispositivo combinará estas dos tecnologías líderes en el mundo por primera vez y es fundamental para nuestra misión de entregar energía de bajo costo con módulos de fusión compactos».
Publicado en cooperación con Newsweek
