Por Ed Browne, de Newsweek
Las armas nucleares son temidas en todo el mundo debido a su fuerza destructiva sin precedentes y su potencial para enfermar a las poblaciones con radiación. Estos efectos se conocen no solo por miles de detonaciones de prueba, sino también por las secuelas de la única vez que se usaron armas nucleares en la guerra. En 1945, Estados Unidos bombardeó las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, el 6 y el 9 de agosto, respectivamente.
Según el Boletín de los Científicos Atómicos, las estimaciones más creíbles del número total de muertos por ambos bombardeos oscilan entre 110.000 y 210.000 muertes, incluidos hombres, mujeres y niños, la mayoría de los cuales eran civiles. Estas muertes fueron causadas tanto por la explosión destructiva inicial como por los incendios, así como por el envenenamiento por radiación.
El envenenamiento por radiación es parte de lo que hace que las armas nucleares sean tan destructivas. Las armas nucleares explotan debido a una reacción nuclear rápida en la que los átomos se separan o se fusionan. Esto libera partículas radiactivas y ondas electromagnéticas dañinas, como los rayos gamma, que pueden dañar a las personas no solo inmediatamente después de la explosión, sino también durante algún tiempo después en forma de radiación residual.
La radiación residual es en parte el resultado de la precipitación nuclear: partículas radiactivas que se envían a la atmósfera y vuelven a caer a la Tierra. Los materiales radiactivos se desintegran durante un período de tiempo conocido como vida media. Dependiendo del material, esto podría ser una fracción de segundo o varias décadas.
¿Significa esto que las ciudades de Hiroshima y Nagasaki todavía son radiactivas hoy? La respuesta es un no definitivo.
Después de las bombas de Hiroshima y Nagasaki, la radiación residual quedó atrás, pero disminuyó rápidamente. Según el sitio web del Gobierno local de la ciudad de Hiroshima, la investigación ha indicado que el 80% de la radiación residual se emitió dentro de las 24 horas posteriores al bombardeo.
Según el Centro de Estudios Nucleares de la Universidad de Columbia, la mayor parte de la lluvia radiactiva de los bombardeos se dispersó en la atmósfera o se la llevó el viento. Dado que las bombas fueron detonadas muy por encima del suelo, hubo poca contaminación en términos de activación de neutrones, lo que hace que los materiales no radiactivos se vuelvan radiactivos.
Peter Kuznick es director del Instituto de Estudios Nucleares y profesor del Departamento de Historia de la American University. Le dijo a Newsweek: La respuesta es ‘no’. Creo que el consenso científico es que la mayor parte de la radiación se habría disipado rápidamente. Se reduciría a 1/1000 en 24 horas y 1/1,000,000 después de una semana».
Sin embargo, Kuznick agregó que la evidencia anecdótica a veces contradice esto, refiriéndose a la experiencia de Koko Kondo, un Hibakusha, un término japonés que se refiere a un sobreviviente de los bombardeos.
Koko, que tenía 8 meses en ese momento, sobrevivió al bombardeo a pesar de sufrir envenenamiento por radiación y estar a menos de una milla de la detonación. Su tía y la hija pequeña de la tía llegaron a la ciudad para buscar a su familia tres días después, «cuando los expertos ahora dicen que los niveles de radiación se redujeron considerablemente», dijo Kuznick. «El primo joven de Koko, sin embargo, no tuvo tanta suerte y murió por envenenamiento por radiación», agregó.
«Los expertos sostienen que la mayor parte del daño por radiación se produjo en el primer minuto de la detonación. Conozco a científicos en Japón que desafían estos hallazgos y acusan a la Radiation Effects Research Foundation de restar importancia a los efectos de la radiación, pero ninguna persona con conocimientos cree que haya alguna riesgo persistente para la salud por vivir en Hiroshima o Nagasaki».
Hoy, ambas ciudades son bulliciosos centros urbanos y los niveles de radiación están a la par con los niveles generales de radiación de fondo experimentados en todo el mundo.
Publicado en cooperación con Newsweek
