Por Ed Browne, de Newsweek.com –
La actividad solar está aumentando más rápido de lo que habían predicho los pronósticos oficiales, según parecen mostrar los datos, y los expertos predicen un ciclo solar más fuerte que en años anteriores.
Los científicos rastrean constantemente el comportamiento del sol a lo largo del tiempo, ya que es la fuente del clima espacial que potencialmente puede causar una interrupción masiva. Este clima espacial toma la forma de erupciones solares y eyecciones de masa coronal, esencialmente erupciones de radiación y partículas del sol, que pueden interferir con los sistemas eléctricos en la Tierra y causar auroras brillantes en el cielo.
Foto: NASA
Gracias a los avances tecnológicos, podemos predecir cuándo podrían ocurrir tales interrupciones. Una forma en que los científicos hacen esto es observando el sol con instrumentos especiales y buscando manchas solares: áreas oscuras en la atmósfera del sol que señalan la presencia de un campo magnético particularmente fuerte en esa región.
Si ese campo magnético se realinea repentinamente, grandes nubes de partículas cargadas son disparadas al espacio. Esto suele estar marcado por un destello de luz llamado erupción solar, que puede darnos una advertencia de algunos días de una nube de partículas entrante.
Las predicciones de la actividad solar también cuentan con la ayuda del ciclo solar, un período de aproximadamente 11 años en el que el sol pasa de un período de baja actividad a un período de alta actividad y vuelve a bajar. La actividad de estos ciclos se mide por el número de manchas solares que observamos.
Hoy, el sol se encuentra actualmente en las primeras etapas de lo que los científicos llaman su ciclo 25, lo que significa que podemos esperar que la actividad siga aumentando durante algunos años más. Sin embargo, según los datos del Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Espacial de EEUU, la actividad del ciclo actual parece estar muy por delante de las predicciones.
NATIONAL OCEANIC AND ATMOSPHERIC ADMINISTRATION/SPACE WEATHER PREDICTION CENTER
Al respecto, Robert von Fay-Siebenburgen, profesor de matemáticas e investigador de plasma espacial en la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, dijo a Newsweek que cree que el número actual de manchas solares está dentro de las expectativas si se tienen en cuenta algunos errores. Pero otros no están muy seguros.
«Las observaciones de la cantidad de manchas solares ciertamente tienen un seguimiento más alto que los pronósticos oficiales», dijo a Newsweek Mathew Owens, profesor de física espacial en la Universidad de Reading en el Reino Unido.
Y agregó: «Creo que al menos algo de esto se debe a que el comienzo del ciclo esté mal planteado. Si retrasa el pronóstico oficial 6 meses, lo cual no es irrazonable, ya que el pronóstico se centró en la magnitud, en lugar del tiempo, concuerda bastante bien».
EFECTOS EN LA TIERRA
Por su parte, Andrew Coates, profesor de física en el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College London, se hizo eco del punto de que el número de manchas solares es más alto de lo previsto, y le dijo a Newsweek: «Las predicciones se basan en el último ciclo o dos, que tuvo una actividad inusualmente baja y mínimos solares prolongados, por lo que esto puede ser una señal de que el Sol se está despertando, volviéndose más activo nuevamente, parte de la variación normal en actividad solar.»
Variaciones normales o no, ha habido predicciones de que el ciclo solar 25 será más activo que los anteriores. Queda por ver exactamente cuánto más activo. «Se espera que el ciclo solar que se avecina ahora sea un ciclo solar más fuerte, por lo que habrá más y más actividad solar», dijo von Fay-Siebenburgen. Esto podría no haber sido un problema hace 100 años, dijo, cuando la humanidad no dependía tanto de la tecnología eléctrica. Hoy es otra historia”.
Y concluyó: «En estos días, incluso una cafetera, al menos una más cara, tiene un chip. Creo que realmente deberíamos tener cuidado y prepararnos para el próximo ciclo solar porque creo que cuanto más confiamos en la tecnología, más vulnerables somos para estas manchas solares».
En colaboración con Newsweek
