Por Pandora Dewan, de Newsweek
La historia y formación de la Luna ha desconcertado a los astrónomos durante siglos. Ahora, los investigadores han demostrado que el satélite más grande de nuestro planeta es 40 millones de años más antiguo de lo que se pensaba, lo que nos ayuda a determinar con mayor precisión la cronología geológica de los orígenes de la luna.
«La fecha de formación de la Luna es importante ya que sólo después de eso la Tierra se convirtió en un planeta habitable que podría albergar vida hasta hoy», dijo Phillipp Heck, profesor de la Universidad de Chicago, curador del Museo Field y autor principal de este estudio. Semana de noticias.
«La Luna ayuda a estabilizar el eje de rotación de la Tierra. Las mareas lunares en la Tierra y la luz de la Luna tienen influencias en los sistemas de la Tierra, incluidos sus océanos y la biosfera. La Luna es la razón por la cual nuestro día tiene actualmente 24 horas. La Luna también es una inspiración para humanos, lo cual se refleja en nuestra herencia cultural. Comprender mejor cuándo (y cómo) se formó y evolucionó la Luna es un tema fascinante para mí».
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Hoy en día, la teoría más aceptada sobre la formación de la Luna es que, hace más de 4 mil millones de años, un objeto gigante del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra, provocando que se astillara. El mayor de estos fragmentos se convierte en la bola blanca llena de cráteres que vemos en el cielo hoy. Sin embargo, exactamente cuándo sucede esto sigue siendo un misterio.
Utilizando cristales lunares traídos de las misiones Apolo de 1972, Heck y su equipo pudieron identificar más específicamente la elusiva cronología de la formación de la Luna. «Estos cristales son los sólidos más antiguos conocidos que se formaron después del impacto gigante», dijo Heck. «Y como sabemos la edad de estos cristales, sirven como ancla para la cronología lunar».
Estos diminutos cristales, propiedad de la NASA, se encontraron en muestras de polvo lunar y contienen los elementos circón, silicio y oxígeno. «Los cristales de circonio son comunes en las rocas de la corteza terrestre, la Luna, Marte y asteroides diferenciados, como Vesta», dijo Heck.
«Se encuentran en rocas ígneas como el granito. Los circones son muy duros y resistentes y sobreviven a la descomposición de las rocas durante la erosión. Por lo tanto, podemos encontrarlos en sedimentos como arenas y rocas sedimentarias como la arenisca. Cuando se forman circones, «Incorporan fácilmente uranio en sus cristales, pero no plomo. Por lo tanto, casi todo el plomo en los circones proviene de la desintegración del uranio. Esta propiedad, junto con su durabilidad, es lo que los hace tan excelentes para fechar rocas».
Al estudiar los cristales átomo por átomo, el equipo pudo determinar cuántos átomos dentro de los cristales habían sufrido este proceso de desintegración radiactiva. Al saber aproximadamente cuánto tiempo tarda en producirse esta desintegración, este análisis puede utilizarse para fechar con precisión la formación de los cristales. «Nuestro análisis con sonda atómica concluyó el estudio y no deja dudas sobre la edad del circón de 4.460 millones de años», afirmó Heck. «Me alegré mucho de ver que con nuestro nuevo estudio se podía determinar sin lugar a dudas la antigüedad de los cristales de circón. Me sorprendió que todo saliera tan bien.»
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Heck dijo que este estudio, publicado en la revista Geochemical Perspectives Letters el 23 de octubre, demuestra por qué la recolección de muestras de destinos de otro mundo puede beneficiar a generaciones futuras. «Me encanta el hecho de que este estudio se haya realizado con una muestra recolectada y traída a la Tierra hace 51 años, en 1972», dijo Heck. «En ese momento, la tomografía con sonda atómica aún no se había desarrollado y los científicos no habrían imaginado los tipos de análisis que hacemos hoy. Este es el poder de la devolución y la curación de muestras: podemos recolectar una muestra y conservarla durante décadas o más. para que las generaciones futuras puedan abordar cuestiones científicas con los últimos instrumentos de vanguardia».
Publicado en cooperación con Newsweek
