El número de candidatos a exoplanetas detectados por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA superó recientemente los 5.000, y Newsweek ha recopilado algunos de los mundos extraños y emocionantes que se han descubierto a lo largo de los años.
La misión TESS, lanzada en 2018 y dirigida por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ayuda a los científicos a descubrir mundos distantes fuera de nuestro sistema solar.
Estos mundos, llamados exoplanetas, se pueden descubrir cada vez que pasan frente a sus estrellas a lo largo de la línea de visión del telescopio. Cuando esto sucede, el brillo de la estrella parece disminuir repetidamente.
El proceso se llama fotometría de tránsito y los científicos lo utilizan para aprender todo tipo de características sobre los exoplanetas, incluido el tamaño, la forma de la órbita y el tiempo que lleva orbitar la estrella en cuestión.
Las misiones de seguimiento en tierra pueden ayudar a confirmar aún más estos exoplanetas y determinar su masa y de qué están hechos.
Los exoplanetas descubiertos por TESS generalmente se conocen como TOI u Objetos de interés TESS. A partir del 26 de enero, el número de candidatos a planetas que figuran en el catálogo TOI en el sitio web del MIT era de 5210.
Michelle Kunimoto, investigadora postdoctoral en el MIT que ha ayudado a aumentar los números del catálogo, dijo en un comunicado de prensa del MIT el 20 de enero: «El año pasado, en esta época, TESS había encontrado poco más de 2400 TOI. Hoy, TESS ha llegado a más del doble de ese número —un gran testimonio de la misión y de todos los equipos que analizan los datos en busca de nuevos planetas. ¡Estoy emocionado de ver miles más en los próximos años!
Muchos exoplanetas identificados por TESS se han destacado por su parecido con la Tierra o por su rareza general.
Uno de esos planetas, TOI-2109b , orbita su estrella madre en solo 16 horas a una distancia de solo 1,5 millones de millas. En perspectiva, la distancia promedio de la Tierra al sol es de aproximadamente 93 millones de millas y orbita alrededor del sol una vez al año. La temperatura diurna de TOI-2109b, ubicada a unos 855 millones de años luz de la Tierra, es de unos abrasadores 6000 F.
Asimismo, está el exoplaneta GJ 367b , mucho más cercano, que TESS ayudó a detectar. Uno de los planetas más pequeños detectados en el momento de su descubrimiento, se encuentra a 31 años luz de distancia pero tiene una órbita extrarrápida de solo ocho horas. Se cree que su lado diurno experimenta temperaturas de 2,700 F.
Los planetas de velocidad similar han sido apodados «súper-Tierras», lo que significa que, si bien son rocosos como nuestro propio planeta, también son considerablemente más grandes. Uno, TOI-1634b, fue la supertierra más masiva con una órbita ultracorta encontrada en ese momento, con un radio de casi el doble del de nuestro propio planeta.
En el otro extremo de la escala están los exoplanetas que pueden ser similares a la Tierra en algunos aspectos. A unos 100 años luz de distancia se encuentra el planeta TOI 700 d, descrito por la NASA en enero de 2020 como el primer planeta del tamaño de la Tierra dentro de la zona habitable de su estrella descubierta por TESS en ese momento. Es un mundo potencialmente rocoso solo un poco más grande que la Tierra.
No solo se han descubierto planetas emocionantes utilizando datos de TESS. El satélite también detectó la estrella en forma de lágrima HD74423 que se estira por la gravedad de otra estrella que orbita.
Se espera que el telescopio espacial James Webb recientemente lanzado ayude a estudiar las atmósferas de los exoplanetas cuando comience a operar más adelante en 2022.
Publicado en cooperación con Newsweek
