Por Melissa Fleur Afshar, de Newsweek
Los humanos no son la única especie que practica el «sexo seguro», aunque esto significa algo muy diferente para una especie de pulpo.
Biólogos marinos de Australia han revelado que los pulpos de líneas azules machos (Hapalochlaena fasciata) infligen un mordisco venenoso preciso a las hembras antes del apareamiento.
¿Y por qué? Porque las hembras de la especie tienden a ser el doble de grandes que los machos y son propensas a devorar a sus parejas si se les da la oportunidad.
«Envenenar a las hembras las inmoviliza, lo que permite a los machos aparearse con éxito», explicaron los investigadores en su artículo.
El veneno que utiliza el pulpo de líneas azules es la «tetrodotoxina», quizás la más conocida como el veneno mortal que se encuentra en el pez globo, cuya carne se considera un manjar, pero que puede ser mortal si no se prepara adecuadamente.
La tetrodotoxina es capaz de paralizar a sus presas, y en experimentos de apareamiento en laboratorio, los investigadores observaron que los pulpos de líneas azules machos utilizan un mordisco para inyectar saliva cargada de tetrodotoxina en las aortas de sus parejas y así evitar ser devorados.
El veneno utilizado en esta táctica no es producido por el propio pulpo, sino que se deriva de bacterias simbióticas que viven en su cuerpo.
Al monitorear la frecuencia respiratoria de los pulpos machos y hembras durante el apareamiento, el equipo informa que la frecuencia respiratoria de las hembras tendía a disminuir drásticamente al comenzar el apareamiento, cesando por completo después de unos ocho minutos.
«En este estado similar a la asfixia, el color del cuerpo de la hembra palidecía. Las pupilas también se contraían, perdiendo todos los reflejos a los destellos de luz brillante, síntoma de una pérdida del control nervioso, como ocurre durante el envenenamiento por tetrodotoxina», señalaron los investigadores.
Una vez inmovilizadas las hembras, los machos copularon con éxito y el apareamiento finalizó cuando las hembras recuperaron el control de sus brazos y los apartaron.
Ninguna de las hembras en los experimentos murió a causa de las mordeduras de los machos, lo que sugiere que poseen cierto grado de resistencia a la toxina, una capacidad vital para las especies que usan veneno para someter a sus presas y, por lo tanto, corren el riesgo de envenenarse accidentalmente.
A pesar de esto, las hembras no salieron ilesas; se observaron jorobas hinchadas y heridas abiertas en el lugar de las mordeduras después del apareamiento. En cualquier caso, todas las hembras observadas en el estudio pusieron huevos en un plazo de 3 a 29 días.
Esta estrategia de apareamiento asistida por veneno no es exclusiva de los pulpos de líneas azules. Muchas especies de pulpos machos más pequeños también han desarrollado otros medios para mitigar los peligros del canibalismo sexual. Algunos, por ejemplo, utilizan un brazo alargado y modificado para transferir esperma a sus parejas desde la distancia, minimizando el riesgo de ser devorados por hembras más grandes.
Publicado en cooperación con Newsweek Internacional
