Por Pandora Dewan, de Newsweek
Mucha gente cree que los perros mueven la cola cuando están felices. Pero, según un nuevo estudio, el comportamiento en realidad tiene muchos más matices que eso.
En un estudio reciente publicado en la revista Biology Letters de la Royal Society, un equipo de investigadores europeos revisó docenas de estudios sobre este comportamiento esquivo para proponer dos teorías clave sobre por qué evolucionó.
«Muchos animales tienen cola y la usan para moverse (por ejemplo, un caimán nadando), para mantener el equilibrio (por ejemplo, un gato caminando a lo largo de una cerca estrecha) y para eliminar plagas (por ejemplo, un caballo que aplasta una mosca lejos de su cuerpo)», Silvia Leonetti, primer autor del estudio y asistente de investigación en bioacústica comparada en el Instituto Max Planck de Psicolingüística, dijo a Newsweek.
«Pero esos ejemplos contrastan con los perros domésticos, que parecen usar sus colas principalmente para comunicarse, más que para cualquier otra función».
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Cuando a un perro se le da un estímulo asociado a una emoción positiva, como ser saludado por su dueño, tiende a mover la cola más hacia la derecha. Sin embargo, cuando se exponen a estímulos que podrían provocar retraimiento, como un ser humano desconocido o cuando se enfrentan a un perro más dominante, tienden a menear más hacia la izquierda.
Curiosamente, los perros pueden percibir estas asimetrías en otros perros e incluso en robots que mueven la cola, lo que añade más evidencia de algún tipo de función comunicativa para este comportamiento.
A pesar de estos matices, el movimiento de la cola se asocia frecuentemente con algún tipo de excitación, ya sea positiva o negativa. Esto, escriben los autores, sugiere que puede estar correlacionado con hormonas y neurotransmisores relacionados con la excitación en los cuerpos de los perros. Citaron evidencia indirecta que vincula la oxitocina, la hormona del «amor», y el movimiento de la cola, especialmente cuando los perros se reúnen con sus dueños.
También puede haber una asociación entre el movimiento de la cola y la hormona del estrés cortisol, aunque los estudios sobre esta hormona han sido menos concluyentes debido a la variabilidad entre las diferentes razas e historias de vida.
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En comparación con sus vecinos más cercanos, los lobos, los perros mueven la cola con mucha más frecuencia y desde una edad mucho más temprana. Esto sugiere que su comportamiento de movimiento evolucionó en consonancia con su domesticación por parte de los humanos, lo que respalda la teoría de que el movimiento de la cola puede haber surgido para permitir que estos animales se comunicaran con sus amos humanos.
«Un estudio encontró que durante situaciones de negación de alimentos, los perros meneaban más la cola cuando había un humano presente que cuando no, lo que sugiere que menear la cola también puede funcionar como una señal de solicitud», escriben los autores.
Pero es posible que esta evolución no haya sido intencional. Por ejemplo, los autores sugieren que el movimiento de la cola puede haber surgido como subproducto de otro rasgo seleccionado, como la mansedumbre o la amabilidad. Y este parece haber sido el caso en un experimento a largo plazo con zorros plateados, diseñado para replicar el proceso de domesticación de los mamíferos en tiempo real.
En este estudio, se crió una cohorte de zorros plateados a lo largo de 40 generaciones y se seleccionó para que tuvieran rasgos como domesticabilidad y docilidad, similares a los rasgos que probablemente se habrían seleccionado en los ancestros del perro moderno. El movimiento de la cola no fue seleccionado directamente, pero con el tiempo, los zorros domesticados también comenzaron a mostrar un comportamiento de movimiento de la cola similar al de un perro.
«Basándonos en esto, planteamos la hipótesis de que el proceso de domesticación puede haber conducido a cambios a nivel anatómico y de comportamiento que alteraron el comportamiento de movimiento de la cola en los perros», escriben los autores.
Alternativamente, plantean la hipótesis de que los humanos pueden haber seleccionado activamente ese comportamiento, tal vez debido a una atracción inconsciente hacia el comportamiento rítmico y nuestra capacidad innata para detectar patrones en tales ritmos. Sin embargo, si bien estas teorías podrían explicar por qué evolucionó el movimiento de la cola, todavía quedan muchas preguntas sin respuesta.
«Sólo estamos arañando la superficie», dijo a Newsweek Andrea Ravignani, autor principal del estudio.
Quedan dudas sobre cómo los perros pueden controlar este comportamiento, qué tan bien pueden descifrar el significado de este movimiento entre otros perros y cómo las razas de cola más corta pueden verse frenadas por una capacidad reducida para realizar este comportamiento.
«Nos hacemos eco de las preocupaciones de otros investigadores de que estos procedimientos pueden afectar el repertorio comunicativo de un animal (aunque esto debería probarse empíricamente comparando razas) y reducir qué tan bien un perro puede expresar sus sentimientos y comunicarse», dijo Ravignani.
Se deben realizar estudios más profundos para confirmar estos orígenes evolutivos y responder a las preguntas restantes, pero el equipo espera que su revisión estimule la investigación continua sobre el tema.
«Habiendo resaltado la complejidad de este comportamiento y la importancia de estudiar todos los diferentes componentes que lo constituyen, invitamos a nuestros colegas a continuar usando y desarrollando tecnologías avanzadas y no invasivas para abordar un estudio multidisciplinario no solo del comportamiento canino sino también del comportamiento canino. -interacciones entre perros y perros-humanos», dijo Leonetti.
Publicado en cooperación con Newsweek
