Por Ed Browne, de Newsweek
Mientras que el Telescopio Espacial James Webb cautiva al mundo con sus imágenes claras de galaxias y nebulosas insondablemente distantes, también ha demostrado su capacidad para detectar gases atmosféricos en otros planetas y desempeñar un papel clave en la búsqueda de vida en otras partes del universo.
Este martes, la NASA publicó un conjunto de imágenes tomadas por Webb, que representan sus primeras instantáneas cósmicas, disponibles públicamente, desde que se lanzó en diciembre. Las fotos incluían una imagen del cúmulo de galaxias distante SMACS 0723, que es la imagen infrarroja más profunda y nítida jamás tomada del universo distante, así como tomas de la Nebulosa del Anillo Sur, la Nebulosa de Carina y el grupo de galaxias del Quinteto de Stephan.
Pero el conjunto de datos también incluía información sobre WASP-96 b, un planeta que orbita una estrella similar al Sol, a aproximadamente 1.150 años luz de distancia, en la constelación del Fénix. Los planetas que existen fuera del sistema solar se llaman exoplanetas.
En una sola observación, los científicos usaron Webb para analizar el mundo distante y estudiar la luz estelar que brillaba a través de su atmósfera mientras orbitaba alrededor de su estrella más cercana. En una técnica conocida como espectroscopia de tránsito, esta luz ingresa a los detectores especiales a bordo de Webb y luego se divide en un arcoíris de colores. A continuación, los científicos estudian cómo algunos de estos colores son bloqueados o filtrados por lo que sea que haya pasado la luz (ciertos gases bloquean ciertos colores). Y estos datos se presentan en picos y valles en un gráfico que los científicos pueden leer.
La espectroscopia de tránsito permite a los científicos estudiar de qué están hechas las atmósferas de otros planetas (Foto: NASA/ESA/CSA/STSCL)
En otras palabras, la espectroscopia de tránsito permite a los científicos estudiar de qué están hechas las atmósferas de otros planetas. También puede revelar temperaturas (las temperaturas más altas tienden a causar picos más altos) y otras características como la presencia de nubes.
Webb no es el único telescopio que puede hacer esto, el Hubble lo ha hecho durante años, pero se espera que Webb permita perfiles de exoplanetas más detallados que antes. De hecho, el espectro de transmisión de exoplanetas infrarrojos de Webb recopilado por WASP-96 b es el más detallado de su tipo.
Los datos sugieren tentadoramente la presencia de vapor de agua, en lo que los científicos están particularmente interesados, ya que el agua es crucial para sustentar la vida tal como la conocemos.
«Los picos etiquetados en el espectro indican la presencia de vapor de agua», se lee en un comunicado de prensa del equipo de Webb, y agregan: «La altura de los picos de agua, que es menor de lo esperado según las observaciones anteriores, es evidencia de la presencia de nubes que suprimen las características del vapor de agua. La pendiente descendente gradual del lado izquierdo del espectro (longitudes de onda más cortas) es indicativa de posible neblina».
Sin embargo, afirman que no hay que entusiasmarse con la vida en WASP-96 b. Los datos también sugieren una temperatura atmosférica abrasadora de 1.350 grados Fahrenheit. Además, es un gigante gaseoso, lo que significa que probablemente no albergará vida como la conocemos como un planeta rocoso.
Es posible que los datos no sean tan fáciles de ver como las impresionantes galaxias y nebulosas que componen el resto de los primeros lanzamientos de Webb; es importante tener en cuenta que Webb no ha tomado una imagen directa de WASP-96 b, pero, no obstante, se trata de un importante hallazgo.
«Así que sí, se puede hacer ciencia con imágenes bonitas, pero a menudo son los espectros los que realmente nos permiten contar la historia», escribió el astrónomo de Harvard Jonathan McDowell en una serie de tuits el martes. Y en un comunicado de prensa, la NASA declaró que los datos de WASP-96 b «demuestran que Webb tiene el poder de caracterizar las atmósferas de los exoplanetas, incluidas las de los planetas potencialmente habitables, con exquisito detalle«.
Publicado en cooperación con Newsweek
