Por John Feng, de Newsweek
Estados Unidos se ha beneficiado durante mucho tiempo de la urgencia proporcionada por un adversario par claramente identificable, un rival singular que podría dar forma a la fortuna de Estados Unidos. En la Guerra Fría, la competencia con la Unión Soviética se extendió al espacio exterior; ahora, la contienda geopolítica con China se dirige de la misma manera.
Con la finalización de su estación espacial Tiangong el otoño pasado, China se convirtió en la tercera nación en mantener una presencia humana continua en la órbita terrestre baja. El puesto de avanzada en forma de T fue ensamblado en solo 18 meses por equipos de astronautas chinos en rotación, también conocidos como taikonautas, cuyo nombre deriva de la palabra china taikong, que significa espacio o cosmos, después de los lanzamientos del módulo central Tianhe y los laboratorios Wentian y Mengtian entre Abril 2021 y Octubre 2022.
La estación espacial, construida para durar hasta 15 años, comienza a perseguir los objetivos de la misión en serio este año, cuando el programa espacial tripulado de China y la Administración Nacional del Espacio de China, encargada de formular políticas, cumplan 30 años. Es poco probable que los astronautas estadounidenses visiten Tiangong, que puede admite un máximo de seis tripulantes, pero los aliados de EE. UU. ya han mostrado un gran interés en una variedad de experimentos que se llevan a cabo a bordo.
Las ambiciones espaciales de Beijing y el sorprendente progreso que ya ha logrado en unas pocas décadas son ejemplificados por el presidente de China, Xi Jinping, quien con confianza ha centrado su atención en la luna. Los primeros taikonautas podrían pisar la superficie lunar mientras aún esté en el poder.
Los acontecimientos han animado a los políticos en Washington. Bill Nelson, administrador de la NASA y especialista en la carga útil del transbordador espacial Columbia, está convencido de que los dos países están inmersos en una nueva «carrera espacial». A principios de enero, el exsenador de Florida le dijo a Politico que China podría reclamar como propias grandes franjas de la luna.
«Si lo duda, mire lo que hicieron con las Islas Spratly», dijo, refiriéndose a las disputas marítimas y territoriales de larga data en el Mar de China Meridional.
Las opiniones de Nelson sobre China, a la que llamó «un competidor muy agresivo», parecen haberse endurecido junto con el consenso más amplio de Washington sobre Beijing como un oponente estratégico. El tabloide Global Times del Partido Comunista de China dijo en diciembre que los comentarios del funcionario de la NASA reflejaban una «falta de confianza».
Dado que la rivalidad política, militar y económica con China encabeza la agenda de política exterior en el Capitolio, existen beneficios potenciales al introducir la competencia espacial en el discurso público, según John Logsdon, profesor emérito del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, que fundó en 1987 y funcionó hasta 2008.
«Este es un país competitivo. Necesitamos competidores similares para superarnos. Durante muchos años, la Unión Soviética desempeñó ese papel», dijo Logsdon a Newsweek. «A medida que crece en poder económico e impacto global, China ahora está desempeñando ese papel. Más que eso, si observa lo que China dice y hace, claramente aspira a ser, como Estados Unidos pretende ser, el líder mundial».
«Es una competencia, no una carrera. Una carrera tiene una línea de meta; hay un ganador y un perdedor, mientras que tanto nuestros planes declarados como los planes declarados de China son programas continuos de exploración que durarán décadas en el futuro. No hay un solo logro que marque el éxito y el final de la competición».
EL SUEÑO ESPACIAL DE XI JINPING
China maneja un barco apretado; su programa espacial ha alcanzado constantemente objetivos importantes en los últimos años. Un libro blanco publicado hace un año anticipó su nuevo plan de cinco años, que incluía más infraestructura espacial, mejoras en las tecnologías de observación de la Tierra y más progreso en proyectos lunares e interplanetarios para apoyar el creciente campo de la ciencia espacial del país.
Este diciembre, China tiene la intención de lanzar Xuntian, un rival moderno del telescopio Hubble. Está programado que esté en línea durante al menos 10 años a partir de 2024, el mismo año en que planea enviar sondas para estudiar asteroides cercanos a la Tierra y cometas helados.
Beijing espera que Tiangong también atraiga más atención. Wentian, el primer módulo de investigación, ha sido designado para ciencias de la vida, mientras que el laboratorio espacial Mengtian albergará experimentos de física.
«China planea convertir la estación espacial en un laboratorio espacial a nivel estatal que apoye largas estadías de astronautas y experimentos científicos, tecnológicos y de aplicación a gran escala», dijo Zhou Jianping, diseñador jefe del programa espacial tripulado del país, a la agencia oficial de noticias Xinhua en diciembre.
Tiangong, que tiene aproximadamente un tercio del tamaño de la Estación Espacial Internacional (ISS), comenzará a aceptar cargas útiles internacionales en 2023 y eventualmente dará la bienvenida a astronautas de otros países, dijo a la prensa Ji Qiming, asesor principal de la Agencia Espacial Tripulada de China en una sesión informativa en noviembre.
Entre los planes a corto plazo de China se encuentran las ambiciones de comprender mejor la luna, una obsesión que comparte con Estados Unidos. La sonda Chang’e 5, lanzada a fines de 2020, descubrió un nuevo mineral entre las muestras de roca que recolectó, dijeron los científicos en 2022.
En 2025, Chang’e 6, también llamado así por la deidad lunar china, podría devolver muestras del polo sur de la luna, donde Beijing también quiere aterrizar su sonda Chang’e 7 el año siguiente. La Estación Internacional de Investigación Lunar, una colaboración entre la CNSA de China y Roscosmos de Rusia, promete producir una instalación tripulada en la órbita de la luna o en su superficie en la década de 2030.
Foto: CNS/AFP VIA GETTY IMAGES via Newsweek)
Esto corre paralelo al programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo llevar a los humanos a la luna por primera vez desde la última misión Apolo en 1972. Mientras que China está aprendiendo a caminar antes de que pueda correr, podría decirse que EE. UU. tiene un buen comienzo gracias a décadas de experiencia pasada.
Después de que Artemis 1 certificara la nave espacial Orion y el cohete Space Launch System en una prueba de funcionamiento de dos semanas en diciembre, Artemis 2 está listo para lanzar una tripulación de astronautas alrededor del cuerpo celeste en 2024. Artemis 3, programado para 2025, colocará el primera mujer y primera persona de color en la luna en una misión de una semana destinada al polo sur lunar.
¿UNA NUEVA CARRERA ESPACIAL?
La Enmienda Wolf de 2011 prohíbe a la NASA cooperar con el programa espacial de China sin la aprobación del Congreso. La ley, que lleva el nombre del exrepresentante republicano Frank Wolf de Virginia, se aprobó por motivos de seguridad nacional y explica la continua ausencia de taikonautas en la ISS.
En 2022, un grupo de estudio encargado por el Pentágono concluyó que China tiene la intención de «desplazar a Estados Unidos como potencia espacial dominante tanto militar como económicamente para 2045». Las descripciones de las crecientes capacidades de poder duro de China en el espacio también se incluyeron ampliamente en el informe anual de poder militar de China del departamento.
Vientos en contra geopolíticos nuevos y antiguos significan que China y Rusia han rechazado hasta ahora los Acuerdos de Artemis liderados por Estados Unidos, un marco de cooperación para la exploración civil de la luna, Marte y otros cuerpos astronómicos. Había 23 signatarios a diciembre de 2022.
Si bien los acuerdos se basan explícitamente en el Tratado del Espacio Exterior de la ONU de 1967, que prohíbe los reclamos sobre la luna y otros cuerpos celestes, persiste el desacuerdo sobre su respaldo a la extracción de recursos por parte de las agencias espaciales nacionales.
«Existe esta sensación persistente de que hay recursos en la Luna, en particular hielo de agua en las regiones polares, que serán muy útiles en un programa a largo plazo con la exploración espacial», dijo Logsdon, exasesor de la NASA.
«Con la Luna en particular, no podemos ignorar que hay quienes creen que es un lugar estratégico en términos de control de lo que sucede en el espacio, y hay una dimensión de seguridad en el interés por la Luna que no se aplica». a cualquier otro objeto cósmico», dijo Logsdon.
Según Logsdon, no existe un amplio consenso.
«Para algunos, el espacio entre la Tierra y la Luna, el llamado espacio cislunar, es un elemento importante de la estrategia de seguridad en las próximas décadas y siglos», dijo.
El libro blanco espacial de China dijo que «se opone a cualquier intento de convertir el espacio exterior en un arma o campo de batalla, o lanzar una carrera armamentista en el espacio exterior». Los funcionarios chinos se han hecho eco del sentimiento en respuesta a las preocupaciones estadounidenses.
En una entrevista con la emisora estatal china CCTV en diciembre, Wu Yansheng, quien dirige el principal contratista espacial de China, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, dijo que la decisión de Estados Unidos de «reiniciar la competencia entre grandes potencias» planteaba un desafío para la cooperación en el espacio.
El programa espacial de China, al igual que su contraparte estadounidense, tiene raíces en su ejército, por lo que no es de extrañar que la «competencia estratégica» entre Estados Unidos y China haya llegado al espacio exterior.
«Lo que sucede en el espacio en términos de relaciones internacionales es un reflejo de lo que sucede en la Tierra», dijo Logsdon. «Hay una competencia en economía y poder militar y en actividades como la exploración espacial, y a ambos países les gustaría ser el número 1».
Aunque los robots interplanetarios de la NASA están mirando más lejos, y espera que los esfuerzos del sector privado reemplacen a la ISS cuando finalmente se desmantele a fines de la década, la luna, a solo tres días de distancia, sigue siendo «el destino elegido» para la exploración humana, dijo Logsdon.
También hay razones metafísicas por las que continúa el maratón espacial.
«La presencia humana y la exploración tienen dimensiones mucho más allá de lo científico. Existe un deseo humano de expandir la experiencia, compartir experiencia, que ninguna máquina puede satisfacer», dijo. «Entonces, mientras sea técnicamente posible, por costoso que sea, enviarnos a estos destinos distantes, creo que para la mayoría de las personas, eso es lo que queremos hacer».
Publicado en cooperación con Newsweek
